title

Tỷ phú Sergey Brin, đồng sáng lập Google ngả sang cánh hữu và sẵn sàng "chi đẹp" để ủng hộ Cộng hoà

*Từ chống Trump đến đối đầu thuế tỷ phú của California

Đó là một buổi tiệc cuối năm tại điền trang của một ông trùm tiền số ở hạt Marin, và Sergey Brin có chuyện muốn nói thẳng với Gavin Newsom.

Brin, đồng sáng lập Google và là một trong những người giàu nhất thế giới, vốn là bạn lâu năm của ông Newsom, Thống đốc California. Cả hai từng dự đám cưới của nhau. Nhưng hôm đó, ông Brin kéo ông Newsom ra một góc riêng của khu đất để nói chuyện nghiêm túc.

Ông Brin nói với ông Newsom rằng ông không thể chấp nhận đề xuất đánh thuế tỷ phú của tiểu bang. Chẳng bao lâu sau, bạn gái ông Brin, Gerelyn Gilbert-Soto, một 'influencer' về sức khỏe đường ruột và là người ủng hộ Trump nhiệt thành, cũng nhập cuộc.

Dù cố làm dịu căng thẳng bằng cách đùa rằng sẽ bỏ qua “chính sách tệ” của ông Newsom vì ông ấy đẹp trai, cô vẫn khẳng định biện pháp thuế này sẽ phá nát kinh tế California.

Newsom, người vốn chưa từng tỏ ý ủng hộ sắc thuế, tháng sau đó đã công khai cam kết đánh bại nó. Ông từ chối bình luận về cuộc trao đổi này.

Cuộc đối đầu hồi tháng 12, diễn ra tại bữa tiệc do tỷ phú Chris Larsen tổ chức và được ba người biết rõ kể lại, cho thấy tâm thế “tham chiến” mới của Brin. Ông ngày càng bực tức về chính trị, sẵn sàng chi khối tài sản ước tính $273 tỷ đô cho bầu cử, và rõ ràng cởi mở hơn với quan điểm của Đảng Cộng hòa.

Brin, 52 tuổi, từ lâu ít quan tâm chính trị. Khi lên tiếng, ông thường ủng hộ các chính sách cấp tiến: quyên góp bảo vệ hôn nhân đồng giới ở California năm 2008, ủng hộ Barack Obama tái tranh cử năm 2012. Ông gọi chiến thắng của Trump năm 2016 là “xúc phạm sâu sắc” trong phát biểu bị rò rỉ với nhân viên Google, rồi xuống đường biểu tình phản đối lệnh cấm nhập cảnh của Trump với vài nước Hồi giáo. Năm 2021, ông âm thầm lập một tổ chức phi lợi nhuận đã chi ít nhất $88 triệu đô cho chính sách khí hậu và môi trường.

Nhưng giờ đây, giống nhiều lãnh đạo khác ở Silicon Valley vốn nghiêng về phe tự do, Brin đã dịch chuyển sang cánh hữu.

Với bạn gái có quan điểm bảo thủ thẳng thắn bên cạnh, ông đã gia nhập hàng ngũ các sếp công nghệ ve vãn Trump trong nhiệm kỳ hai. Tháng 5 vừa qua, ông dự buổi gây quỹ có Phó Tổng thống JD Vance và quyên gần nửa triệu đô cho Ủy ban Quốc gia Đảng Cộng hòa. Tháng 9, ông nói với tổng thống trong bữa tối ở Bạch Ốc rằng ông “rất biết ơn” vì chính quyền ủng hộ các công ty công nghệ. Tháng 3 năm nay, ông được bổ nhiệm vào hội đồng công nghệ của Bạch Ốc và quyên tiền cho một ứng viên Cộng hòa tranh cử Thống đốc California, người sau đó nhận được sự ủng hộ của Trump.

Brin đặc biệt bực bội với dự định đánh thuế một lần 5% lên tài sản của các tỷ phú California, và đã nổi lên thành người dẫn đầu Thung lũng Silicon chống lại biện pháp này. Để né thuế, ông chuyển chỗ ở trước hạn 31/12 sang phía tiểu bang Nevada của Hồ Tahoe. Hiện ông dành nửa thời gian ở trụ sở Google tại California, nửa còn lại ở Nevada, theo một người thông hiểu sắp xếp. Ông đã chi $57 triệu đô để làm suy yếu đề xuất thuế, trong đó có $9 triệu đô mới công bố hôm thứ Sáu.

Khi được đề nghị bình luận về bài báo này, Brin đưa ra tuyên bố hiếm hoi: “Tôi cùng gia đình chạy khỏi chủ nghĩa xã hội năm 1979 và hiểu rõ xã hội áp bức, tàn khốc mà nó tạo ra ở Liên Xô. Tôi không muốn California đi vào vết xe đổ đó.”

The New York Times đã nói chuyện với hơn chục người thân cận với Brin để thực hiện bài viết, nhiều người được giấu tên để mô tả các cuộc trò chuyện riêng tư.

Khoản chi của Brin, cùng các khoản quyên góp nhỏ hơn trong cuộc đua ghế Thống đốc California, khiến ông trở thành nhà tài trợ cá nhân lớn thứ hai của tiểu bang trong chu kỳ bầu cử này, chỉ sau tỷ phú Tom Steyer, người cũng đang tranh cử Thống đốc.

“Đây không phải tay chơi nghiệp dư,” Marty Wilson, người phụ trách chính trị lâu năm của Phòng Thương mại California, người từng trao đổi với các trợ lý của Brin, nhận xét. “Ông ấy rất nghiêm túc và đây không phải thú vui. Ông ấy sẽ chơi lớn.”

Bạn gái là fan 'cuồng Trump'

Sự dấn thân chính trị của Brin gần như trùng với mối quan hệ của ông với cô Gilbert-Soto, bắt đầu từ 2023. Ông hẹn hò với cô sau khi ly hôn Nicole Shanahan, người năm 2024 từng là ứng viên phó tổng thống liên danh với Robert F. Kennedy Jr.

Gilbert-Soto, 32 tuổi, thường gọi là GG, tự mô tả trên Instagram là “huấn luyện viên sức khỏe toàn diện” và “người mê thịt sạch”. Giống Brin, cô thường xuyên dự lễ hội Burning Man, và từng xuất hiện trong chương trình truyền hình thực tế “Vanderpump Rules”.

Nhưng cô cũng tự định vị là một gương mặt “chiến” trong thế giới Trump, và ngay cả một số trợ lý của tổng thống cũng bất ngờ vì sự trung thành của cô. Cô gọi Trump là “bạn thân”, cô mua hẳn một chiếc túi xách đính chữ “MAGA”, và từng khoe ảnh Brin đội mũ MAGA đỏ, theo hai người am hiểu. Sau khi diễn viên hài Seth Rogen đùa về Trump tại một sự kiện năm ngoái, Gilbert-Soto nổi giận và phàn nàn với các khách mời khác, một người dự sự kiện kể lại. Cô từ chối đề nghị phỏng vấn.

Khả năng len lỏi vào các căn phòng quyền lực và tầm ảnh hưởng với Brin khiến một số đồng nghiệp của Brin ở Thung lũng Silicon và cả trong Google thấy thú vị. Brin vẫn là thành viên Hội đồng quản trị công ty mẹ Alphabet.

Tháng 12, Gilbert-Soto cùng Brin tới Florida gặp podcaster cánh hữu Ben Shapiro tại studio của ông. Cô đã nhiều lần cùng Brin gặp ông Trump ở Mar-a-Lago hoặc Toà Bạch Ốc và đăng tải dày đặc các chuyến đi này trên mạng xã hội.

Trong giai đoạn chuyển giao nhiệm ký tổng thống, Gilbert-Soto dự một bữa tối thân mật bốn người tại Mar-a-Lago với ông Trump, Brin và Sundar Pichai, CEO Google. “Một đêm tuyệt vời,” cô viết sau đó trên Instagram.

Sau buổi dự lễ nhậm chức của TT Trump, nơi cô và Brin có chỗ ngồi hàng đầu, cô viết trên Instagram story: “Biết ơn vô cùng anh yêu, không có anh em đã chẳng biết tổng thống hay được dự lễ nhậm chức.”

Trong một story khác, bà chỉ trích YouTube, thuộc Google, vì khóa tài khoản của ông Trump sau vụ bạo loạn 6/1/2021 ở Điện Capitol. “Kiểu kiểm duyệt này là điều ghê tởm,” cô viết.

Cô là một trong bốn người bạn đời của các lãnh đạo công nghệ dự bữa tối về trí tuệ nhân tạo hồi tháng 9 năm ngoái tại Bạch Ốc. Gilbert-Soto ngồi cạnh Tim Cook, CEO Apple, và đối diện ông Trump, ông đã gọi cô là “cô bạn gái MAGA thực sự tuyệt vời của Sergey Brin”.

Chống thuế tỷ phú

Sự vỡ mộng với tiểu bang nhà, cùng với nỗ lực buộc các tỷ phú đóng thuế nhiều hơn, đã đánh thức Brin khỏi giấc ngủ chính trị. Brin, người Do Thái, cũng khó chịu với điều ông cho là sự ngả hẳn sang trái của Đảng Dân chủ, đặc biệt về vấn đề Israel.

California từng “rất tự do và phóng khoáng trong tư tưởng,” Brin, người bỏ dở học vị tiến sĩ ở Stanford, nói trong một cuộc phỏng vấn tại trường hồi tháng 12, nhưng ông nói thêm rằng tiểu bang này đang “đi chệch” khỏi gốc rễ tư tưởng của nó.

Cuối năm ngoái, Brin bắt đầu tập hợp các tỷ phú California đang nổi giận trong các nhóm chat trên Signal và WhatsApp về khả năng bị đánh thuế tài sản. Ông gọi điện cho một số người để vận động, chỉ đạo trợ lý trong văn phòng gia đình lập kế hoạch đánh bại sắc thuế và thành lập hai tổ chức phi lợi nhuận để thúc đẩy chương trình nghị sự.

Brin dồn dập hỏi các nhà vận động chính trị ở California những câu chuyên sâu về quy trình thu thập chữ ký phức tạp của tiểu bang để đưa một đề nghị ra bỏ phiếu. Ông ăn tối với các ứng viên và tham gia các buổi vận động cử tri.

Quan trọng hơn, nói đi đôi với làm, ông rót $57 triệu đô trong bốn tháng qua vào một trong các tổ chức phi lợi nhuận Building a Better California.

Nhóm này khẳng định không tập trung vào thuế tài sản. Nhưng trong thư gửi nhà tài trợ mà The Times có được, nhóm nói rõ họ mang lại “sự bảo vệ cả ngắn hạn lẫn dài hạn trước chi tiêu lãng phí của chính phủ và bất kỳ loại thuế mới nào đánh vào tài sản cá nhân”.

Ủng hộ một ứng viên Cộng hòa cho ghế Thống đốc

Brin cũng cố gắng tác động đến người kế nhiệm Newsom, một đảng viên Dân chủ sắp hết nhiệm kỳ.

Tháng 3, Brin quyên $1 triệu đô cho một nhóm ủng hộ Thị trưởng Matt Mahan của San Jose, một đảng viên Dân chủ ôn hòa tranh cử Thống đốc với sự hậu thuẫn của ngành công nghệ.

Vài ngày sau khi khoản quyên góp được công khai, Mahan, khi đó đang khát tiền, vội vã sắp xếp lịch và bay đến khu vực Hồ Tahoe để ăn tối với Brin và Gilbert-Soto, theo ba người hiểu chuyện cho biết. Mahan và chủ tịch chiến dịch, Joe Green, đi nhờ phi cơ riêng của một người bạn Brin, Giám đốc công nghệ Ritankar Das, người cũng dự bữa tối hôm đó.

Tại nhà ông Brin nhìn ra Hồ Tahoe, ông Mahan cố gây ấn tượng với tỷ phú. Đội ngũ của ông kỳ vọng sẽ có thêm tiền. Nhưng ông Brin không tiếp tục quyên góp.

Cuối tháng 3, Mahan tham dự một cuộc biểu tình “No Kings”, điều đó khiến Gilbert-Soto nổi giận. Cô đã quay sang chỉ trích gay gắt Mahan. “Ông ta woke và dở tệ,” cô viết trên X.: “Tính cách y như cái muỗng gỗ. Nhạt.”

Gilbert-Soto hiện đang quảng bá một ứng viên khác cho ghế Thống đốc: Steve Hilton của Đảng Cộng hòa, người được ông Trump ủng hộ. Brin đã chi khoảng $40000 đô để ủng hộ Hilton, người ông quen biết từ lâu vì vợ ông vốn là ứng viên cựu giám đốc Google.

Steve Hilton nói Brin đã ủng hộ tiền sau khi tỷ phú chủ động gọi điện cho ông.

“Tôi trình bày kế hoạch về việc chúng ta cần đi theo hướng khác ở California,” ông Hilton nói. “Và ông ấy dường như đồng ý với phần lớn, không nhất thiết tất cả, nhưng đủ để ủng hộ tài chính cho chiến dịch của tôi, điều tôi vô cùng trân trọng.”

Hai người giờ thỉnh thoảng nhắn tin qua lại, Hilton cho biết, và ông cùng vợ đã dùng bữa tại nhà Brin và Gilbert-Soto ở California tháng này.

Một bộ máy chính trị do tỷ phú dẫn dắt

Brin và các cố vấn đang học cấp tốc về chính trị khi cố chặn sắc thuế tỷ phú.

Người đứng đầu Văn phòng gia đình Brin, George Pavlov, đang gấp rút học luật tài chính vận động khi điều phối nỗ lực của tỷ phú, trả lời các ứng viên ở California và kêu gọi quyên góp cho nhóm chống thuế tỷ phú của Brin.

Một cố vấn khác là nhà đầu tư nổi tiếng, thành viên lâu năm hội đồng Alphabet, John Doerr. Doerr đóng vai trò lớn ở hậu trường với Building a Better California, cũng vận động đóng góp từ các tỷ phú khác, theo ba người được biết về các cuộc trò chuyện, và chính Doerr đã cho nhóm này 10 triệu đô.

Nhóm này nhanh chóng mời Ned Wigglesworth, một chuyên gia tư vấn dày dạn về sáng kiến bỏ phiếu ở California. Ông vạch chiến lược thúc đẩy ba đề xuất bỏ phiếu khác để cạnh tranh với đề xuất thuế tỷ phú, một phần để phản bác về mặt chính sách, một phần để khiến việc đưa nó ra bỏ phiếu sẽ tốn kém hơn.

Các khoản tiền ủng hộ của Brin được chuyển qua hai nhóm “dark-money” do ông lập ra, trong đó có Compass4, một tổ chức đặt tại Nevada được ông thành lập hồi tháng 2 để tập trung vào khả năng chi trả và vận động bầu cử.

Trong các nhóm chat và những cuộc gọi đối thoại trực tiếp, Brin đã chiêu mộ đồng nghiệp tham gia Building a Better California. Các tỷ phú Silicon Valley những tháng qua đã sôi sục về đề xuất thuế, họ tung ra trong nhóm chat những ý tưởng như mua công ty thu thập chữ ký, lập tài khoản ký quỹ và tài trợ marketing qua những "người có ảnh hưởng", khiến giới vận động chuyên nghiệp của California khó chịu.

Tổng cộng $93 triệu đô đã được huy động từ các tỷ phú, gồm cựu thành viên hội đồng Google Michael Moritz, cựu CEO Google Eric Schmidt và Larsen, tỷ phú tiền số. Các nhà vận động tìm cách kéo những tên tuổi lớn để tạo uy tín tức thì, và một số tỷ phú đã góp tiền chính để sát cánh cùng ông Brin.

*Bài của Theodor Schleifer và Kate Conger (The New York Times)